Jedan od najuzbudljivijih događaja u posljednjih nekoliko desetljeća je unakrsna oplodnja zapadne znanosti idejama iz drevnih istočnjačkih mudrosti kao što je joga. Sa sve većom preciznošću, znanstvenici su sposobni promatrati mozak i tijelo i otkriti ponekad suptilne promjene kroz koje prolaze vježbači joge i posredovanja. Prije nekoliko godina na Zapadu je napravljeno malo studija joge, a većina znanstvenika odbacila je indijska istraživanja joge zbog metodoloških problema, poput nedostatka kontrolnih skupina u studijama. Sada je metodologija mnogo bolja i moglo bi se tvrditi da su mnoga indijska istraživanja joge superiorna od većine onih koja se rade na Zapadu.
Kako joga postaje sve više i više mainstream, a kako dolari za istraživanje alternativnih i komplementarnih zdravstvenih sustava rastu, studije joge postaju ne samo bolja nego i sve brojnija u Indiji i Sjedinjenim Državama. U samo posljednjih nekoliko godina, istraživanje je dokumentiralo učinkovitost joge za takva stanja kao što su bolovi u leđima, multipla skleroza, nesanica, rak, bolesti srca, pa čak i tuberkuloza. Studije također sve više dokumentiraju kako joga djeluje. Među mnogim blagotvornim učincima, pokazalo se da joga povećava snagu, fleksibilnost i ravnotežu; pojačati imunološku funkciju; smanjiti razinu šećera i kolesterola u krvi; i poboljšati psihološku dobrobit. Jedan od najistaknutijih učinaka joge, naravno, je smanjenje stresa.
Stres i autonomni živčani sustav
Iako je joga mnogo više od metode smanjenja stresa, stres nepovoljno utječe na širok raspon zdravstvenih stanja, a joga je vjerojatno najopsežniji pristup borbi protiv stresa ikad izmišljen. Stres nije samo faktor u stanjima koja se obično nazivaju "povezanim sa stresom", poput migrene, čira i sindroma iritabilnog crijeva, već izgleda da doprinosi takvim glavnim ubojicama kao što su srčani napadi, dijabetes i osteoporoza.
Čak su i bolesti poput raka - za koje postoji iznenađujuće malo dokaza da je stres uzročan čimbenik - izuzetno stresne nakon što osoba ima dijagnozu i započne liječenje. Joga može poboljšati ne samo kvalitetu života nakon dijagnoze, već izgleda da smanjuje nuspojave kirurgije, zračenja, kemoterapije i drugih tretmana, a može povećati i šanse za preživljavanje.
Da bismo uvidjeli ulogu stresa u bolesti i opuštanja u prevenciji i oporavku, važno je razumjeti funkciju autonomnog živčanog sustava (ANS) koji kontrolira funkciju srca, jetre, crijeva i drugih unutarnjih organa. ANS ima dvije grane koje djeluju zajedno: simpatički živčani sustav (SNS) i parasimpatički živčani sustav (PNS). Općenito, kada je aktivnost visoka u SNS-u, ona je niža u PNS-u i obrnuto.
SNS, zajedno s hormonima stresa kao što su adrenalin i kortizol, pokreću niz promjena u tijelu, uključujući povišenje krvnog tlaka, otkucaja srca i razine šećera u krvi. Te promjene pomažu osobi da se nosi s kriznom situacijom. Oni znače više energije i više krvi i kisika koji teče u velike mišiće trupa, ruku i nogu, omogućujući osobi da bježi od opasnosti ili se bori (takozvani odgovor "bori se ili bježi").
PNS, nasuprot tome, usporava srce i snižava krvni tlak, što omogućuje oporavak nakon stresnog događaja. Vraća se protok krvi koji je bio preusmjeren iz crijeva i reproduktivnih organa, čija funkcija nije bitna u hitnim slučajevima. Za razliku od borbe ili bijega, ove restorativne funkcije mogu se smatrati "odmorom i probavom". Oni su također ponekad nazvani reakcijom opuštanja.
Mnoge joga prakse, uključujući tihu asanu, polagano disanje, meditaciju i vođene slike, povećavaju aktivaciju PNS-a i dovode do mentalnog opuštanja. Joga tehnike ipak su više od pukog opuštanja. Vježbe poput snažnih pozdrava sunca, disanja kaphalabhati i zadržavanja daha zapravo aktiviraju SNS. Jedna od tajni joge, dokumentirana u istraživanju Zaklade za istraživanje joge Swami Vivekananda blizu Bangalorea, jest da aktivniji postupci praćeni opuštajućim vode do dubljeg opuštanja nego samo opuštajuće prakse.
Neuroplastičnost
Vjerujem da su neki od najdubljih učinaka joge na zdravlje povezani sa njenom sposobnošću mijenjanja dugotrajnog disfunkcionalnog ponašanja. Ljudi često imaju nezdrave navike mišljenja i djela koje potkopavaju njihovo zdravlje - navike koje mogu prepoznati, ali koje nisu uspjeli promijeniti. Pored izravnih blagodati asane, pranajame, meditacije i drugih joga praksi, nisu rijetki slučajevi da redoviti vježbači počnu jesti bolje, smanjuju kofein ili alkohol, napuštaju poslove s nerazumnim zahtjevima ili provode više vremena u prirodi. Jednom kad ljudi postanu osjetljiviji na učinke različitih radnji na njihova tijela i umove (bilo da se radi o vježbanju alternativnog disanja kroz nos ili jedu goleme, masnije obroke), sve više žele raditi ono zbog čega se osjećaju bolje.
Suvremeno razumijevanje mozga glasi da se ovaj organ, umjesto da je statična struktura (što su me učili na medicinskom fakultetu), neprestano preuređuje, što je pojava koju znanstvenici nazivaju neuroplastičnost. Ponavljane misli i radnje mogu preoblikovati vaš mozak, a što više radite nešto, te nove neuronske mreže postaju jače. Prije gotovo 2000 godina, Patanjali je bio na tome kad je sugerirao da je ključ uspjeha u jogi posvećena neprekinuta vježba tijekom dugog vremenskog razdoblja. Rezultirajuće neuronske mreže - ili samskare, kako ih jogiji nazivaju - postaju sve jače i jače dok ostajete u praksi. Polako, ali sigurno, ovi zdravi žlijebovi misli i djelovanja pomažu ljudima izvesti iz kolotečine u kojoj su zaglavljeni.
Dr. Timothy McCall je internist s medicinskim certifikatom, medicinski urednik Yoga Journal -a i autor buduće knjige Yoga as Medicine (Bantam Dell, ljeto 2007). Može ga se naći na webu na www.DrMcCall.com.
